O sonho de Tesla tornou-se realidade: energia solar transferida do espaço para a Terra pela primeira vez

Imagine ter painéis solares no espaço, onde não há nuvens e o sol está sempre a brilhar. Imagine que esta energia pode ser transmitida para qualquer ponto do planeta. Não imagine mais: a ciência está a tornar isso possível!

Conceito artístico de uma matriz solar baseada no espaço. (NASA/SAIC)

A energia solar é a forma de produção de energia renovável que regista o crescimento mais rápido. Apesar disso, representa atualmente menos de 4% da produção mundial de eletricidade e 13% da energia produzida por energias renováveis, seguida da energia eólica (23%) e da energia hídrica (54%). Para evitar ultrapassar o limiar de 1,5°C acordado em 2015 em Paris, temos de ter 100% da energia global proveniente de energias renováveis até 2029... atualmente, não passa de 14%. E é por isso que é muito provável que ultrapassemos definitivamente o limiar de 1,5°C na próxima década.

A boa notícia é que a produção de energia a partir destas três fontes (solar, eólica e hídrica) está a crescer de forma constante, principalmente devido a uma maior consciência ambiental diretamente relacionada com a ação climática. A guerra entre a Rússia e a Ucrânia também desempenhou o seu papel, levando vários países a repensar a sua segurança energética e a reduzir a dependência de países terceiros dos quais importam petróleo e gás.

Ao contrário dos combustíveis fósseis e de outras fontes de energia, muitas fontes de energia renováveis têm a limitação de não serem capazes de gerar energia constantemente 24 horas por dia, 7 dias por semana, 365 dias por ano. As alterações nos caudais dos rios e nos níveis das albufeiras afetam a energia hidroelétrica, as variações na intensidade do vento afetam a energia eólica. E sabemos que as noites ou dias nublados limitam a produção de energia solar.

Uma oportunidade para a crise climática

O problema da intermitência na produção de energia solar pode deixar de ser um problema, de acordo com um anúncio feito por uma equipa de investigadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech). Após décadas de investigação sobre a produção de energia solar no espaço, onde os satélites em órbita podem receber luz solar direta ininterrupta 365 dias por ano, afirmam ter conseguido transportar a energia solar do espaço para a Terra, a primeira esperança de uma fonte de energia renovável praticamente ilimitada.

Em janeiro deste ano, foi lançado em órbita o primeiro protótipo do Projeto de Energia Solar Espacial (SSPP) do Caltech. O SSPP tem como objetivo recolher a energia solar no espaço e transmiti-la para a superfície terrestre, tendo demonstrado a sua capacidade de transmitir energia sem fios não só no espaço, mas também foi capaz de transmitir energia detetável para a Terra pela primeira vez.

O MAPLE (Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment) é um dos três sistemas-chave deste projeto para transferir energia do espaço para locais específicos na Terra. O MAPLE foi desenvolvido por investigadores do Caltech e utiliza um conjunto de transmissores de microondas leves e flexíveis que, alimentados por chips electrónicos personalizados construídos com tecnologias de silício de baixo custo, foram concebidos de modo a poderem ser enviados para o espaço num foguetão e com um baixo custo de construção.

A equipa de investigação afirma que esta descoberta abre a porta a uma fonte de energia que pode "potencialmente produzir oito vezes mais energia do que os painéis solares em qualquer ponto da superfície terrestre", o que parece maravilhoso.

O sonho da Tesla tornou-se realidade

A Torre Wardenclyffe, também conhecida como Torre Tesla, foi um projeto ambicioso, à frente do seu tempo, com o qual o génio de Nikola Tesla tentou demonstrar o potencial da transmissão de energia sem fios, utilizando apenas um campo eletromagnético no ar. Embora os sinais, dados e informações possam agora ser transmitidos sem fios, a transmissão de energia elétrica sem a utilização de fios ainda se encontra em fase experimental.

Fotografia transmitida a partir do espaço no interior do MAPLE, com a matriz de transmissão à direita e os recetores à esquerda.

Ainda em 2022, uma equipa do Laboratório de Investigação Naval dos EUA (NRL) desenvolveu uma técnica que lhes permitiu transportar sem fios 1,6 quilowatts a uma distância de um quilómetro. O desafio é transportar mais energia a distâncias maiores e a equipa do Caltech parece estar no bom caminho.

"Da mesma forma que a Internet democratizou o acesso à informação, esperamos que a transferência de energia sem fios democratize o acesso à energia. Não serão necessárias infra-estruturas de transmissão de energia no terreno para receber esta energia. Isto significa que podemos enviar energia para regiões e zonas remotas". devastadas pela guerra ou por catástrofes. Ali Hajimiri, líder da equipa de investigação do Caltech

Esta nova experiência é um dos desenvolvimentos mais promissores na ação climática. A transição para as energias renováveis, fundamental para o futuro do mundo, é atualmente limitada pelos desafios do armazenamento e da transmissão de energia. A possibilidade de transmissão de energia solar a partir do espaço é um passo em direção a um mundo alimentado por energias renováveis ininterruptas. 

O sonho de Tesla tornou-se realidade: energia solar transferida do espaço para a Terra pela primeira vez (tempo.pt)

Comentário do Wilson:

Até me arrepio das aplicações militares ou terroristas desta tecnologia.