Pela primeira vez perfuram a crosta terrestre e conseguem chegar ao manto: o que descobriram?

O feito sem precedentes ocorreu no fundo do mar, na "Cidade Perdida", no maciço de Atlântida. Amostras cilíndricas de 1 km de comprimento foram extraídas a uma temperatura de 200 °C.

Os investigadores a bordo do JOIDES Resolution cortam os núcleos rochosos ao meio. Lesley Anderson/Programa Antártico dos EUA & IODP JRSO.

Pela primeira vez na história, os cientistas conseguiram extrair rochas do manto terrestre depois de perfurarem a crosta terrestre. O manto, situado entre o núcleo e a crosta, tem sido impenetrável mesmo com os instrumentos mais avançados e só conhecemos a composição dos seus minerais através das rochas que são ejetadas por alguns processos geológicos, como as erupções vulcânicas.

Este feito sem precedentes constitui um marco na exploração do interior do planeta e promete revelar conhecimentos valiosos sobre a sua estrutura e composição.

A “Cidade Perdida”, uma janela direta para o manto terrestre

Na crosta dos continentes, o manto terrestre começa normalmente a uma profundidade de 33 km. Na crosta dos oceanos, no entanto, pode ser encontrado a uma distância muito mais próxima, nalgumas áreas até a menos de 7 km abaixo do fundo do mar.

Se escavar sob a crosta oceânica já é uma vantagem por si só, os cientistas a bordo do navio científico Joides, do Programa Internacional para a Descoberta dos Oceanos (IODP), partiram para um local ainda mais privilegiado: o maciço da Atlântida. Esta montanha submarina, situada perto da Crista Média-Atlântica, alberga o campo hidrotermal conhecido como a "Cidade Perdida", uma área onde as rochas do manto são continuamente empurradas para a superfície.

Por isso, ao ser uma espécie de janela direta para o manto terrestre, os especialistas não precisaram de escavar o fundo do mar para encontrar rochas do fundo do mar: encontraram-nas a pouco mais de 1 km de profundidade.

O navio Joides está equipado com uma série de tubos de perfuração que são progressivamente montados para ganhar profundidade, enquanto uma broca rotativa no topo efetua a perfuração. Seguindo um princípio semelhante ao das gruas de construção, o equipamento vai cada vez mais fundo nas profundezas do oceano.

Amostras cilíndricas à temperatura de 200 °C

Da escavação, os geólogos do IODP conseguiram extrair pedaços de material escuro sob a forma de tubos ou cápsulas.

Estas amostras cilíndricas, com uma temperatura superior a 200 °C, tinham um quilómetro de comprimento e eram de cor cinzenta a verde.

Da esquerda para a direita, Rebecca Kuehn, Universidade de Halle, Barbara John, Universidade de Wyoming, e Andrew Parsons, Universidade de Plymouth, discutem as propriedades estruturais das amostras. Lesley Anderson/Programa Antártico dos EUA e IODP JRSO.

Numa análise preliminar efetuada a bordo do navio, os cientistas acreditam que se tratava de amostras de rocha compostas principalmente por peridotite (o tipo de rocha mais comum no manto superior).

Estas também continham amianto, pelo que o seu manuseamento teve de ser efetuado sob determinados protocolos de segurança devido à sua ligação à formação de cancros.

Procuraram descobrir em que condições surgiu a vida

Embora ainda seja necessária mais investigação, os cientistas estão entusiasmados com a potencial descoberta de rochas que provêm diretamente do manto terrestre. Estão a ser efetuadas análises detalhadas em terra para determinar a verdadeira natureza e origem destas amostras, considerando a possibilidade de alterações devidas à água do mar. Ao mesmo tempo, a equipa prepara-se para recolher amostras de rochas mais profundas e explorar a sua composição complexa.

Inicialmente, os especialistas não tinham como objetivo extrair rochas do manto durante a expedição, mas apenas descobrir em que condições surgiu a vida há milhões de anos. Agora, afirmam que o túnel profundo perfurado (designado por U1601C) será utilizado no futuro para numerosas investigações em diferentes disciplinas científicas. 

Pela primeira vez perfuram a crosta terrestre e conseguem chegar ao manto: o que descobriram? (tempo.pt)