Um sistema vital de correntes do Oceano Atlântico, que influencia o clima em todo o mundo, poderá entrar em colapso já no final da década de 2030, sugeriram os cientistas num novo estudo - uma catástrofe à escala planetária que transformaria o tempo e o clima.
Vários estudos realizados nos últimos anos sugeriram que o sistema crucial - a Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico (Atlantic Meridional Overturning Circulation, ou AMOC) - poderia estar a caminho do colapso, enfraquecido por temperaturas oceânicas mais quentes e pela perturbação da salinidade causada pelas alterações climáticas induzidas pelo homem.
Mas a nova investigação, que está a ser revista por pares e ainda não foi publicada numa revista, utiliza um modelo de última geração para estimar quando poderá entrar em colapso, sugerindo que o encerramento poderá ocorrer entre 2037 e 2064.
Esta investigação sugere que é mais provável que o colapso ocorra em 2050.
“Isto é realmente preocupante”, afirmou René van Westen, investigador marinho e atmosférico da Universidade de Utrecht, nos Países Baixos, e coautor do estudo.
“Todos os efeitos secundários negativos das alterações climáticas antropogénicas vão continuar, como mais ondas de calor, mais secas, mais inundações”, disse à CNN. “E se, para além disso, houver um colapso da AMOC, o clima tornar-se-á ainda mais distorcido”.
Como uma correia transportadora, a AMOC puxa a água quente de superfície do hemisfério sul e dos trópicos e distribui-a no frio Atlântico Norte. A água mais fria e salgada afunda-se e flui para sul. Este mecanismo evita que partes do hemisfério sul aqueçam demasiado e que partes do hemisfério norte fiquem insuportavelmente frias, ao mesmo tempo que distribui os nutrientes que sustentam a vida nos ecossistemas marinhos.
Os impactos de um colapso da AMOC deixariam partes do mundo irreconhecíveis.
Nas décadas seguintes a um colapso, o gelo do Ártico começaria a deslocar-se para sul e, ao fim de 100 anos, estender-se-ia até à costa sul de Inglaterra. A temperatura média da Europa cairia a pique, tal como a da América do Norte - incluindo partes dos EUA. A floresta amazónica veria uma inversão completa das suas estações; a atual estação seca passaria a ser o mês das chuvas e vice-versa.
Um colapso da AMOC “é um perigo muito grande que devemos fazer tudo o que pudermos para evitar”, disse Stefan Rahmstorf, um oceanógrafo físico da Universidade de Potsdam, na Alemanha, que não esteve envolvido na investigação mais recente.
Para chegar às suas conclusões, os cientistas de Utrecht utilizaram modelos de última geração e, pela primeira vez, identificaram uma área do Oceano Atlântico Sul como o local ideal para monitorizar as alterações na circulação e utilizar dados de observação. Analisaram as temperaturas e a salinidade do oceano nessa zona para confirmar as previsões anteriores sobre o momento em que a AMOC poderia atingir o seu ponto de viragem.
A ênfase na investigação oceânica sobre o momento do colapso é um desenvolvimento relativamente novo, disse Rahmstorf. Mas mostra até que ponto avançou a compreensão dos cientistas sobre o enfraquecimento da AMOC.
“Até há alguns anos atrás, discutíamos se isso iria acontecer, como uma espécie de risco de baixa probabilidade e alto impacto”, disse Rahmstorf à CNN. “E agora parece muito mais provável que isso aconteça do que há alguns anos atrás. Agora as pessoas estão a começar a aproximar-se da data em que isso vai acontecer”.
Rahmstorf disse que há cerca de cinco anos teria concordado que um colapso da AMOC neste século era improvável, embora mesmo um risco de 10% ainda seja inaceitavelmente alto “para um impacto catastrófico de tal magnitude”.
“Há agora cinco artigos, basicamente, que sugerem que pode muito bem acontecer neste século, ou mesmo antes de meados do século”, disse Rahmstof. “A minha avaliação geral é agora que o risco de passarmos o ponto de viragem neste século é provavelmente superior a 50%.”
Embora os avanços na investigação sobre a AMOC tenham sido rápidos e os modelos que tentam prever o seu colapso tenham avançado à velocidade da luz, não estão isentos de problemas.
Por exemplo, os modelos não têm em consideração um fator crítico para o desaparecimento da AMOC - o derretimento do gelo da Gronelândia. Grandes quantidades de água doce estão a desprender-se do manto de gelo e a fluir para o Atlântico Norte, o que perturba uma das forças motrizes da circulação: o sal.
“Já estamos a receber um enorme afluxo de água doce no Atlântico Norte, o que vai perturbar completamente o sistema”, disse Rahmstorf.
Esta lacuna na investigação significa que as previsões podem subestimar a rapidez com que um colapso ocorrerá, disse Rahmstorf.
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