Um rapto misterioso pode ter travado o avanço das energias renováveis no início do século XX

George Cove

Um argumento a favor dos combustíveis fósseis é que eles foram uma necessidade histórica, pois não havia outra alternativa viável durante grande parte do século XX.

Devemos uma dívida de gratidão aos combustíveis fósseis, diz o argumento, porque impulsionaram o nosso desenvolvimento. Mas e se houvesse uma alternativa viável, e que poderá ter sido sabotada pelos interesses dos combustíveis fósseis desde a sua criação?

Esta é a história pouco conhecida do inventor canadiano George Cove, um dos primeiros empresários de energia renovável do mundo. Cove inventou painéis solares domésticos que eram surpreendentemente semelhantes aos que estão a ser instalados nas casas hoje em dia – até tinham uma bateria rudimentar para manter a energia quando o sol não brilhava. Mas isto não foi nos anos 1970. Nem mesmo nos anos 1950. Foi em 1905.

A empresa de Cove, a Sun Electric Generator Corporation, sediada em Nova Iorque, tinha um capital de 5 milhões de dólares americanos (cerca de 160 milhões em dinheiro de hoje). Em 1909, a ideia já tinha ganhado muita atenção mediática. A revista Modern Electric destacou como “dados dois dias de sol… [o dispositivo] armazenará energia elétrica suficiente para iluminar uma casa comum durante uma semana”.

A energia solar barata poderia libertar as pessoas da pobreza, “trazendo-lhes luz, calor e energia baratos e libertando a multidão da luta constante pelo pão”. O artigo continuou a especular como até os aviões poderiam ser alimentados por baterias carregadas pelo sol. Um futuro de energia limpa parecia estar ao alcance.

Interesses em jogo?

Depois, de acordo com um relatório no The New York Herald de 19 de outubro de 1909, Cove foi sequestrado. A condição para a sua libertação era abdicar da sua patente solar e encerrar a empresa. Cove recusou e foi posteriormente libertado perto do Jardim Zoológico do Bronx.

Mas após este incidente, o seu negócio solar esmoreceu. O que parece estranho – nos anos antes do sequestro, ele tinha desenvolvido várias versões do dispositivo solar, melhorando-o cada vez mais.

Alguns na altura acusaram Cove de encenar o sequestro para publicidade, embora isso parecesse fora de caráter, especialmente porque já havia muita atenção mediática. Outras fontes sugerem que um antigo investidor poderia estar por trás disso.

O que é bem conhecido, no entanto, é que as empresas emergentes de combustíveis fósseis frequentemente empregavam práticas pouco escrupulosas contra os seus concorrentes. E a energia solar era uma ameaça, pois é uma tecnologia inerentemente democrática – todos têm acesso ao sol – o que pode empoderar cidadãos e comunidades, ao contrário dos combustíveis fósseis.

A Standard Oil, liderada pelo primeiro bilionário do mundo, John D. Rockefeller, esmagou a concorrência de tal forma que forçou o governo a introduzir leis antitruste para combater monopólios.

De forma semelhante, o lendário inventor Thomas Edison eletrocutou cavalos, animais de quinta e até um humano no corredor da morte usando a corrente alternada do seu rival Nikola Tesla para mostrar como era perigosa, de modo que a sua própria tecnologia, a corrente contínua, fosse favorecida. O Sun Electric de Cove, com o seu painel solar fora da rede, teria prejudicado o caso de negócio de Edison para a construção da rede elétrica usando energia a carvão.

Enquanto alguns esforços dispersos no desenvolvimento solar ocorreram após o sequestro de Cove, não houve atividades comerciais importantes durante as próximas quatro décadas até que o conceito foi retomado pela Bell Labs, o ramo de pesquisa da Bell Telephone Company nos EUA. Entretanto, o carvão e o petróleo cresceram a um ritmo sem precedentes e foram apoiados por dólares dos contribuintes e políticas governamentais. A crise climática estava, alegadamente, em andamento.

Quatro décadas perdidas

A Lei de Wright, que se aplica à maioria das energias renováveis – é a ideia de que à medida que a produção aumenta, os custos diminuem devido a melhorias de processo e aprendizagem.

A lei pode ser aplicada para calcular o ano em que a energia solar se teria tornado mais barata do que o carvão. Para fazer isso, assume-se que a energia solar cresceu modestamente entre 1910 e 1950.

Num mundo em que Cove tivesse tido sucesso e a energia solar competisse com os combustíveis fósseis desde o início, teria superado o carvão já em 1997 – quando Bill Clinton era presidente e as Spice Girls estavam no auge. Na realidade, isso aconteceu em 2017.

Um século alternativo

É importante considerar estes “e se” porque há um debate contínuo sobre a melhor forma de lidar com as alterações climáticas e a questão de quem é o responsável. Será que foi realmente inevitável que os combustíveis fósseis assumissem um domínio tão absoluto sobre o mundo e, se sim, até que ponto podemos culpá-los pelos danos que estão a fazer?

O que fica claro, no entanto, é que a inovação energética tem um caminho altamente incerto. Se alguém como Cove pode ser potencialmente derrubado – se foi esse o caso – então todos devemos ser extremamente cautelosos ao concluir que o atual sistema energético é o resultado inevitável da “melhor” tecnologia.

Na verdade, o que é “melhor” depende muito das circunstâncias, interesses e, como vimos, da sorte. E em 2023, temos a oportunidade de fazer escolhas melhores sobre quais tecnologias e fontes de energia priorizamos, para que não precisemos de olhar para trás e questionar o que poderíamos ter feito de forma diferente. 

Um rapto misterioso pode ter travado o avanço das energias renováveis no início do século XX (aeiou.pt)